Blame it on the a-a-a-a-a-altitude. Volcán San Pedro y Ceremonia Maya

Let me preface this post with the following: the last time I did any intense form of physical activity was the spring and summer of 2010 because I realized I had gained ten pounds in the fall of my freshman year.  The last time I hiked was probably in the Grand Canyon the summer of 2007 when we stopped en route from Las Vegas to Texas.  So while at Lake Atitlán, we had the great idea of climbing to the top of a volcano.  Sure, it had been a while since I'd done any form of exercise extending beyond power walking to class, but I have always been a firm believer in willpower and mind over matter.  I could totally climb Volcán San Pedro.

Photo credit: SR

We were set to meet at 430 in the morning to start, so my alarm went off promptly at 4 and I got out of bed at 410 to get my stuff ready.  At 430, I realized that no one else was up.  I didn't want to leave per se, so I sat outside my hotel room and waited for some sign of life.  Eventually, I was joined by two others, and it wasn't until around 515 that someone came and said they received a text pushing it back to 530 to leave.  At this point, the sun was starting to rise and I figured it may be a while before we left.  I climbed to the hotel roof and may or may not have climbed over a barrier onto the terrace of the neighboring (and taller) hotel, may or may not have hopped over some unfortunate soul's vomit from the previous night and may or may not have climbed to the roof of that hotel.  Of course I did all those things.  It was 530am, no one was going to see me and if they didn't want that to happen, they shouldn't build the buildings so close to each other.  The sunrise was beautiful.  It truly, truly was.  The light had just started to break over the mountains when I heard that our local friend had arrived, so I had to get off the roof, hop over the vomit and climb off the roof of our hotel.

From there, we started the upward trek through the city and up the side of the mountain.  When we reached the starting point, we were given a guide to take us up.  I really don't know when we started,  but I do know that we reached a lookout point around 745.  By this time, I was wheezing, my legs were screaming curses and I was regretting the fact that I had only brought one pair of jeans for the whole weekend.  Our guide kindly informed us that we were only 1/4 of the way up.  After a brief break, we started off again.  There were ten of us in total (not including the guide), three stayed there and the other six continued.  Eventually, the guide and three of our group got ahead and my two friends and I decided to take the volcano at our own pace.  It was difficult.  It was so steep and it just continued relentlessly without any level ground.  At one point, we all decided that we would turn back at the halfway point.  I really didn't want to, but I just couldn't fathom how I could push myself any further.  I started planning how I could admit online that I didn't make it.  Seriously, it was hard.  So we kept walking until finding the halfway point.  At one point, we just needed to stop and sit down on some steps in the middle of the trail and eat.  I wish someone had taken our picture.  Ok, no I don't.  I'm sure we looked pretty pathetic- three girls covered in sweat (or glistening profusely, however you prefer), smelling worse than the meat packing district in July trying to eat something.  A piece of my bean sandwich even fell in my bag.  I ate it anyway.

So we kept going and found a little abandoned rest stop with a swing and sat there.  At this point, it was around 940.  A group with another guide came up and I asked how much further there was, prepared to turn around then.  He said only 15 minutes.  I don't think I have ever squealed with such girly delight as I did then.  The guide looked shocked as three delirious girls giggled and hopped and skipped their way away.  My energy lasted for five minutes before my body hated me again.  I was trudging along when my phone started ringing (at 10,000 feet, no less).  Fully expecting it to be the guys asking if we had died, I answered to hear my mother's voice.  I nearly cried.  I talked to her until the call dropped right as we reached the top around 10am. 

Prayer before climbing.  This should have been my
warning.  Photo credit: SR

We spent some glorious time resting and catching up with the rest of our group up top and I even took off my shoes and hopped from rock to rock barefoot in delirious glee.  Eventually, the time  came to go back down.  Again, I started off on a high, completely excited to go and it kept going.  And going.  And going.  By then, the sun had come out and my skin started tanning (I skip the burning step and just get dark) and I started sweating/glistening and I felt like I had early onset arthritis in my knees because every step down felt awful.  I don't know if going up or coming down was worse.  We made it back though!  So now I can officially say I climbed a volcano, and to be honest, I'm going to use that excuse for the next month in everything I do.  Eating seconds of dessert?  I climbed a volcano.  Eating a mega-super-sized tub of popcorn covered in butter by myself when I finally get to see Brave in theatres?  I climbed a volcano.  Drinking three cups of coffee in one hour?  I climbed a volcano.

After lunch, I went with my professor, his wife and three kids and four classmates to participate in a Mayan ceremony!  We took a tuc-tuc to who knows where and were dropped off outside of a house, where I assumed the ceremony would be.  Our local friend/guide told us to follow Andrea (not me, but the Mayan sha(wo)man) and we started walking along as the rain started.  We did not go into the house.  We walked through a field where horses were grazing.  We walked through an abandoned corn field and we started walking through the jungle up a mountain.  I thought I had finished climbing for the day.  As we hit the jungle, I put away the umbrella because there was no way I could continue with it.  Our guide disappeared as we kept climbing and pushing children up the mountain.  Josué finally came back and told us we couldn't go the way he planned because he had just found animal bones.  Cue ominous thunder and lightning.  You think I'm kidding?  It was like we were in a movie.  Eventually, we came across a large rock and were told this was a very spiritual place- but the ceremony wasn't there.  Dirt turned to mud and the clean shirt a friend let me borrow changed from red to brown.  We kept trudging along, grabbing trees, holding children, following Andrea, Josué and some random kids who showed up barefoot and made it to another spiritual site where the ceremony also would not take place.  After about 40 minutes of walking through the jungle, we finally made it to a spot with a large overhanging rock covered a dry area full of candles.  This was where we would have the ceremony.

Going up the volcano.  Those rocks are hardened
lava.  Photo credit: SR

We all sat down as Andrea drew a figure with white powder on the ground and wrote 12 in Mayan numerals.  She covered it in a flammable, charcoal like thing called pom and a bunch of other things including (and not limited to) candles in two colors, something like sawdust and chocolate which she all set on fire.  The entire ceremony was in Tz'utujil, the Mayan dialect of the region, so all I understood was when she said thanks and counted.  We were all given three candles, four pieces of pom and a piece of chocolate.  Towards the beginning, she had us offer our problems to our ancestors and creator before tossing the candles in the fire.  In the middle, she started calling us for individual blessings based on our Mayan nagual (based on our date of birth), so when she called I'x (pronounced ee-sh), I went up.  She took another three candles, moved them in a circle across the fire and started moving them across my limbs, my head, my face and over my eyes while speaking Tz'utujil.  I wish I knew what she said.  It lasted until about 530 and we left around six.

Sunday morning we left the lake and went to Chichicastenango and had a market shopping day.  I'm really pleased with myself.  I bought 2 long table runners, three beaded headbands, two textile and leather belts and a top.  Everything had been bargained down to at least half price.  The two belts were child sizes 26 and 28.  Apparently after my friend and I left, the salesmen were making fun of us and wrapping belts around their waists.  It was then that we realized they probably didn't know we meant for them to be waist belts to wear with dresses.  Oh well, at least they got a laugh.

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Voy a comenzar con lo siguiente: la última vez que hice alguna forma de ejercicio intenso era en la primavera y verano del 2010 porque me había dado cuenta que subí de peso 4.5 kilos en el otoño de mi primer año en la universidad.  La última vez que escalé algo fue (creo) en el 2007 cuando mi familia fue a la gran cañón cuando nos paramos en camino a Texas de Las Vegas. 

Pues en el Lago de Atitlán, tuvimos el gran idea de escalar el volcán allí.  Si, había sido un tiempo desde la última vez que hice algo más físico que caminar en carrera a clase, pero siempre he creído en la fuerza de voluntad y mente sobre la materia.  Por supuesto que podría subir el Volcán San Pedro.

Nos habíamos quedado en vernos a las 430 de la mañana para comenzar, entonces mi alarma sonó justo a las cuatro y me salí de la cama a las 410 para arreglar mis cosas.  A las 430, me di cuenta que yo era la única persona sobria en la ciudad despierta a esa hora.  No quería salirme, entonces me quedé sentada afuera de mi cuarto del hotel esperando algún señal de vida.  Eventualmente, llegaron dos más, pero no era hasta las 515 que llegó alguien diciendo que recibieron un texto diciendo que se cambió la hora a las 530.  Ya para entonces, el sol había comenzado a amanecer y decidí que sería un rato antes de salir.  Me subí al techo del hotel y quizás o quizás no escalé un barandal a la terraza del hotel de a lado, quizás o quizás no salté sobre un montón de vómito de la noche anterior y quizás o quizás no me subí al techo de ese hotel.  Por supuesto que hice todas esas cosas.  Eran las 530 de la mañana y nadie me vería.  Es más, si no querían que eso pasara, no hubieran construido los hoteles tan cercanos.  La salida del sol era hermoso.  En serio que lo era.  La luz apenas había comenzado a tocar los puntos de las montañas cuando escuché que nuestro amigo local había llegado, entonces me bajé del techo, salté el vómito y bajé del techo de nuestro hotel.

1/4 of the way.  Pardon the nasty tennis shoes.
Photo credit: SR

De allí, comenzamos a caminar las alturas de la cuidad y comenzamos por la montaña.  Cuando llegamos al punto de comienzo, nos acompaño un guía.  En verdad no sé cuando comenzamos, pero si sé que llegamos a un punto de vista por las 745.  Para este momento, ya estuve resollando, mis piernas me gritaban maldiciones y empecé a arrepentirme de mi decisión de traer solamente un par de mezclilla por todo el fin de semana.  Nuestro guía fue tan amable para decirnos que apenas llegamos al primer cuarto.  Después de un pequeño descanso, proseguimos.  Éramos diez en total (sin incluir al guía), tres se quedaron atrás y los seis seguimos.  Llegó un punto en el cual el guía y tres del grupo se adelantaron y me quedé con dos amigas y caminamos a nuestro paso.  Era difícil.  Era tan empinado y continuó sin un momento de tierra plana.  Llegó el momento en que decidimos que nos regresaríamos el momento que llegáramos a la mitad.  En verdad no quería parar, pero no pude imaginar como iba empujarme más.  Hasta que empecé a planear como iba escribir en línea que perdí.  En serio, era difícil.  Pues continuamos hasta encontrar la mitad.  Llegó un momento en cual tuvimos que pararnos, nos sentamos justo en medio del camino en unos escalones para comer.  Me hubieran gustado que alguien nos tomara foto.  Ok, eso es mentira.  Estoy segura que nos vimos patéticas- tres muchachas cubiertas en sudor (o brillando efusivamente), como sea que prefieren), apestando peor que un callejón de carnicerías en julio tratando a comer algo.  Un pedazo de mi torta de frijol se calló en mi bolsa.  Me lo comí de todas formas.

Continuamos hasta llegar a una casita y baños abandonados y nos sentamos.  Para este momento, eran como las 940.  Un grupo llegó con otro guía y les pregunté cuanto más faltaba, ya lista para regresarme en ese momento.  El dijo que solo 15 minutos.  No creo que he gritado a un decibel tan alto como grité en ese momento.  El guía pareció asustado en ver tres chicas locas de alegría y saltando.  Mi energía duró unos cinco minutos antes de que mi cuerpo me comenzó a odiar de nuevo.  Estuve caminando arguamente cuando mi celular local sonó (a 3020 metros de altura).  Esperaba escuchar la voz de los chicos preguntándonos si seguíamos vivas solo para escuchar la voz de mi madre.  Por poco lloré.  Hablé con ella hasta que se corto justo en el momento que llegamos hasta arriba como a las 10.

View from the top.  Success is so beautiful.
Photo credit: SR

Pasamos unos momentos gloriosos descansando y platicando con el grupo.  Hasta que me quité los tenis y saltaba de piedra a piedra descalza loca de alegría.  Llegó el momento en cual tuvimos que regresarnos.  De nuevo, comencé muy feliz y lista para bajar por los escalones que continuaban.  Y continuaban.  Y continuaban.  Para entonces, Salió el sol y mi piel comenzó a broncearse (no me quemo) y comencé de nuevo a sudar/brillar y sentía que tuve artritis prematuro en mis rodillas porque cada paso me dolió horrible.  No sé que era peor- la subida o la bajada.  Pero llegamos!  Ahora puedo decir oficialmente que he subido un volcán, y para ser honesta, lo voy a usar como escusa para hacer lo que se me antoja por el próximo mes.  Voy a comer dos o tres postres?  Escalé un volcán.  Voy a comer una cuba extra grande de palomitas cubiertas en mantequilla sola cuando finalmente voy a ver Valiente en el teatro?  Escalé un volcán.  Voy a tomar tres tazas de café en una hora?  Escalé un volcán.

Después del almuerzo, fui con mi profesor, su esposa, tres hijos y cuatro compañeros a participar en una ceremonia maya!  Tomamos un tuc-tuc a quien sabe donde y nos dejaron afuera de una casa donde pensaba que iba ser la ceremonia.  Nuestro amigo/guía nos dijo que teníamos que seguir a Andrea (a mi no, sino a la chamán maya) y comenzamos a caminar justo cuando empezó a llover.  No entramos a la casa.  Caminamos por un campo donde caballos comían.  Caminamos por un campo de maíz abandonada y empezamos a caminar por un bosque y subimos por una montaña.  En serio pensé que ya había terminado de escalar montañas por el día.  Cuando llegamos a la selva, guarde mi paraguas porque no hubo manera de continuar con el.  Nuestro guía desapareció mientras continuamos a escalar montañas y empujar a niños arriba.  Josué finalmente regresó y nos dijo que no podíamos ir por donde planeaba porque encontró huesos de un animal.  Sonaron truenos fuertes.  Creen que les bromeo?  Era de película.  Eventualmente, llegamos a una piedra grande y nos dijeron que era un lugar muy espiritual- pero allí no iba ser la ceremonia.  La tierra se convirtió a lodo y la playera limpia que me presto una amiga se cambió de rojo a café.  Continuamos a lidiar, agarrando árboles, cuidando niños, siguiendo Andrea, Josué y dos muchachos descalzos que aparecieron que quien sabe donde y llegamos a otro sitio espiritual donde no tendríamos la ceremonia.  Después de unos 40 minutos caminando por la selva, finalmente llegamos a un lugar con una piedra grande saliendo de la montaña, creando un lugar seco por debajo llena de velas.  Allí tuvimos la ceremonia.

Barefoot in a tree on top of a volcano.
Photo credit: SR

Todos nos sentamos mientras Andrea dibujó una figura con polvo blanco en la tierra y escribió el número 12 en numerales mayas.  Lo cubrió con algo parecido a carbón que se llamaba pom y un montón de cosas adicionales incluyendo (pero sin ser limitado) velas en dos colores, algo parecido a serrín y chocolate y comenzó el fuego.  La ceremonia era completamente en Tz'utujil, el idioma maya de esa región, entonces todo lo que entendía era cuando dijo gracias o contaba.  Nos dieron tres velas, cuatro pedazos de pom y un pedazo de chocolate.  En el principio, nos pidió ofrecer nuestros problemas o dudas a nuestros ancestros y a nuestro creador antes de meter las velas al fuego.  En el medio de la ceremonia, comenzó a llamarnos individualmente por unas bendiciones basados sobre nuestro nahual (que es basado en nuestra fecha de nacimiento), entonces cuando llamó I'x (pronunciada i-sh), me tocó a mi.  Tomó tres velas adicionales, los movió en un circulo sobre la flama y los movió sobre mis brazos, piernas, cabeza, cara, sobre mis ojos todo mientras hablaba Tz'utujil.  Deseo haber entendido todo lo que dijo.  Duro hasta como las 530 y nos regresamos a las seis.

El domingo por la mañana, nos fuimos de Atitlán a Chichicastenango y tuvimos un día de mercado.  Estoy muy orgullosa.  Compre dos caminos de mesa, tres diademas bordados de mostacillas, dos cinturones de cuero y textil y una blusa.  Todo lo compré a medio precio.  Los cinturones fueron talla de niños 26 y 28.  Sale que después de comprarlos, los hombres vendiendo se burlaron me mi amiga y yo poniéndose los cinturones por la cintura.  Fue en ese momento que nos dimos cuenta que tal vez ellos no entendían que íbamos a usar los cinturones en la cintura con vestidos.  Bueno, por lo menos los hicimos reír.