Part of my class requirements while in Guatemala was to
complete a 12 hour field project. We
pretty much had free rein in that we could study whatever it was we wanted to
study. There were several components to
the project, but the biggest was simply the 12 hours put into it and we had to
take descriptive and analytical field notes.
Going into Guatemala, I knew that I wanted to do
something. I didn't go for the
stereotypical study abroad experience of being on perpetual vacation (plus, I
didn't have the money for that), but rather I wanted to be a contribution my
host country rather than a seat warmer.
My field project took several turns.
Going into a multicultural society, I was interested in learning about
personal identification, in particular, kids growing up in indigenous
communities and whether they saw themselves as indigenous or trying to back
away from it as well as the relationship personal identification has with the
mother language. I thought about
expanding this into interviewing the international students at our language
school. In the end, I still wanted to do
something. I hopped between considering working with
malnourished children, working with a local theatre troupe teaching water
conservation, working creatively with children in at-risk communities and on
and on. Finally, it was Tuesday of the
third week and I wasn't getting any confirmation on anywhere I could volunteer,
and since time was coming to a close, I had decided to observe children selling
in the artisan market, strategies of sale by the custome. That Tuesday, however, we took a tour of a
hospice for cerebral palsy attached to the pre-k where we worked.
I'll admit it, my initial reaction was confusion and
fear. I hadn't seen cases like this in my
life. I had never been in a situation
where I was in a room full of physically developed adults who couldn't speak. The sounds in the main room were the Barney
DVD, moaning, coughing and occasional retching.
I knew I had to work here. My
initial response was fear. It's that
simple. I was afraid, and that wasn't
ok. There would be plenty of other
projects I could do where I'd be more comfortable, or I could fight my
discomfort and seek to understand.
Once I started volunteering, I got into the routine of
coming after we taught at the pre-k.
That alone was a huge shift. I
would teach loud, happy three year olds, wash my hands, go through the door and
enter the hospice. The smell alone was
distinct- everything smelled so sanitary.
There's a difference in smell between clean and sanitary. I'd check in and go help in room 10. Room 10 was always finishing up bath time before
lunch, so I'd help dry them off and get them dressed. I remember my first day there, I was so
nervous. I had to dress a girl who was
stuck in fetal position. Her upper body
was mostly developed for her age, her lower body was the size of someone 10
years younger. I was so afraid that I
would hurt her. After dressing, I'd
spend time in the main room walking among all of them, visiting with them and
then eventually, feeding them.
Being there, you can't help but think. How much do we have in life that we take for
granted? Outside, there is a little area
with grass. How often do they get to
spend time in the grass out of their wheelchair? Do they even know what it feels like to have
grass under your toes? Some of them
spend time with their arms strapped to their chairs because otherwise they'll
beat and scratch themselves. Do they
know what it feels like to receive a hug?
To give a hug? Some of the more severe cases spend their
entire lives living on a mattress. They
sleep in a bed and then they're lifted onto a mattress that wheels around. So often, I've heard people say (myself
included) that we'd want nothing more than so spend all day in bed and do
nothing. She spends all day in bed doing
nothing. Somehow, it seems less desirable
and it feels so selfish to me to think that way. Here we are wishing we could ignore the world
and stay in bed when we should appreciate the fact that we can get up and do something. The mere fact that we have a choice, the
option, of getting up to do anything.
I could talk about my reflections all day, reminiscing on
the specific cases I got to know a little better. However, I'll leave you with my biggest thought. Happiness is crucial and happiness can be
found in the smallest things in what would seem to be a dismal place. On my last day, I spent some time with a
little boy named Denis. He was always
very sweet and laughed a lot. That day,
I poked his stomach. Maybe it tickled
him through his harness, maybe he just thought it was funny, but he started
laughing. Around us, the others were in
their wheelchairs watching Barney, with the same expressionless face as
usual. I kept poking Denis and he
laughed harder and harder. Eventually, I
heard more laughter. The boy next to us
had started watching and would laugh along with Denis. I kept going.
Within 15 minutes, a group of four were laughing. All of a sudden, it was like I forgot where I
was. It was just me, poking a little
boy's stomach and bringing a moment of joy to the lives of four people who
typically sit expressionless. It was a
little reminder to not take life so seriously, that joy can be found in tough
situations.
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Parte de
los requerimientos de mi clase en Guatemala era completar un proyecto de 12
horas. Estuvimos libres para estudiar y
observar lo que se nos antojaba. El proyecto
tuvo muchas partes, pero lo más grande era que tuvimos que trabajar 12 horas y
tomar notas descriptivas y analíticas.
Antes de
llegar a Guatemala, supe que quería hacer algo.
No me fui para tener una experiencia estereotípica de estar en
vacaciones perpetúales (y más, no tuve el dinero), pero yo quería contribuir al
país y no solo tomar espacio. Mi
proyecto cambió muchas veces. Como iba
entrar una sociedad multicultural, estuve interesada en la identificación
personal, en particular, como se identifican los niños creciendo en comunidades
indígenas y si se vieron más indígenas o Guatemaltecas. También me interesaba la relación entre identificación
personal y la lengua materna. Consideré también
incluir estudiantes internacionales y el proyecto lingüístico donde estudiábamos. Al final, aun quería hacer algo. Salté entre las ideas de trabajar con niños
malnutridos, de trabajar con un grupo local de teatro que enseña la conservación
de agua en sus obras, de trabajar con niños en áreas peligrosas por medios de
los artes, y muchos más. En fin, era el
martes de la tercera semana y como no tuve confirmación con los otros grupos
para ver si pude trabajar, y como ya no tuve tanto tiempo, decidí observar los niños
trabajando en el mercado de artesanías. Ese
martes, después de enseñar en la guardería, nos dieron un tour del albergue al
lado.
Lo admito,
mi reacción inicial era de confusión y temor.
Nunca en mi vida había visto gente así.
Nunca había estado en una situación de estar en un cuarto de gente físicamente
el tamaño de adultos que no pudieran hablar.
Los sonidos eran de un DVD de Barney, gemidos y el vómito. Supe
que tuve que trabajar aquí. Mi reacción
inicial era de temor. Así de simple. Tuve miedo y eso no me caía bien. Podría fácilmente trabajar en otros proyectos
donde estaría más a gusto y cómoda, o podría luchar contra mi miedo y tratar de
comprender.
Ya cuando comencé
a trabajar, llegue a tener la rutina de ir después de enseñar en la guardería. Eso en si era una diferencia enorme. Ensenaría los niños alegres de tres años, me
lavaba las manos, y pasaba por la puerta para entrar al albergue. El olor solo era distinta. Todo olía muy higiénico. Hay una diferencia entre el olor limpio y el
olor higiénico. Me presentaba y ayudaba
en el salón 10. El salón 10 siempre
estuvo terminando las bañadas antes del almuerzo, entonces ayudaba secarlos y
vestirlos. Recuerdo mi primer día allí porque
estuve tan nerviosa. Tuve que vestir a
una niña que estuvo siempre en posición fetal.
Su torso era de un tamaño adecuado por su edad, pero sus piernas parecían
de una niña diez años menor. Tuve tanto
miedo que le haría daño. Después de
vestirlos, pasaba tiempo con ellos en el salón grande, y de allí les dábamos de
comer.
Estando allí,
no puedo uno estar sin pensar mucho. Cuánto
tenemos en la vida que damos por hecho? Afuera,
hay una área pequeña con pasto. Qué tan
seguido salen a pasar tiempo en el sol en sus sillas de ruedas? Saben cómo se siente tener el pasto por
debajo de los pies? Algunos de ellos
tienen que pasar el día con sus brazos amarados a las sillas, porque si no, se
pegan o se rascan. Saben cómo se siente
recibir un abrazo? Saben cómo se siente dar un abrazo? Algunos de los casos mas severos pasan su
vida acostados en una cama. Duermen en
una cama y de allí los mueven a un colchón con llantas. Muy seguido, he escuchado la gente (yo también)
que decimos que queremos nada más que pasar el día en la cama sin hacer
nada. Ella pasa sus días en la cama sin
hacer nada. Ahora se me hace menos
atractivo y se me hace muy egoísta pensar en esa manera. Aquí estamos deseando que podríamos ignorar
el mundo y quedarnos en la cama cuando se debe apreciar que nosotros podemos
levantarnos y hacer algo. Solamente que podemos elegir, que tenemos la opción, de levantarnos y hacer lo que
sea.
Yo puedo
hablar sobre mis reflexiones todo el día, pensando en los casos particulares
que conocí un poco mejor. Mejor, les
dejo con mi momento favorito. La alegría
es crucial y se puede encontrar en los momentos más pequeños en lo que pueda
aparecer ser un lugar muy triste. Mi último
día, pase tiempo con un niñito que se llamaba Denis. Siempre era muy tierno y se reía mucho. Ese día, lo toqué el estomago. Quizás lo sintió por debajo de su arnés y
tuvo cosquillas, o quizás pensaba que era chistoso, pero comenzó a reírse. Alrededor, todos estaban en sus sillas de
ruedas mirando a Barney con la misma cara inexpresivo que lo normal. Le seguí tocando su estomago y reía más y más. Llegó el momento en que escuche más
rizas. El niño al lado nos estuvo
mirando y se reía con Denis. Yo le seguí. Dentro de unos 15 minutos, un grupo de cuatro
se estuvo riendo. De repente, se me
olvido donde estuvo. Solo era yo, tocándole
el estomago a un niñito y trayendo un momento de alegría a las vidas de cuatro
personas que jamás he visto sonreír. Era
un recuerdo que no se debe tomar todo tan en serio, y que la alegría se puede
encontrar en los momentos más difíciles.
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